《歧路灯》的故事是假托明代发生在河南省开封府祥符县（今开封市）的一个“极有根底的人家”。父亲谭孝移乃四代书香之后，早年入庠食饩，选拔贡生；不幸却生下了一个不肖的纨绔子弟，也即该书的主人公谭绍闻。他不听父训，交结匪类，不务正业，竟把父亲活活气死。后又在母亲的溺爱之下，勾结一些浮浪之辈，整日吃喝玩乐，斗鸡走马，出入花柳之地，沉迷赌博之场，最终弄到倾家荡产，连祖坟上的百十株大杨树也卖了，真是一败涂地。后来在家人、亲友及义仆的大力规劝下，“又亏他良心未尽”，于是毅然悔过自新，走上一条读书上进之路，后来竟和儿子谭篑初一起赴考，得“中副车”，并且因有军功，还“面君得恩旨”，授了一个黄岩县令。全书在谭篑初洞房花烛，金榜题名——中了进士、点了翰林的高潮中结束。